(Diario Financiero) Chile se está preparando para aprovechar la demanda global de vehículos eléctricos, a medida que compañías de Corea del Sur, China, Japón y Europa desarrollan proyectos de fabricación vinculados a sus vastas reservas de litio, un componente clave en las baterías que alimentan los autos, así como los teléfonos celulares y relojes inteligentes.

Eduardo Bitran, vicepresidente ejecutivo de la Corporación de Fomento de la Producción de Chile (Corfo) -que asigna permisos para la producción de litio en el país-, explica que a las empresas ganadoras se les garantizará el 25% de la producción del estadounidense Albemarle, al costo más bajo disponible en el mercado.

Chile busca atraer la fabricación de los componentes de las baterías, como cátodos y electrolitos, conforme aumenta la demanda de vehículos eléctricos, dijo Bitran.

“El litio es escaso y hemos visto cómo se han disparado los precios del mercado”, señaló. Las compañías, sostuvo, “tendrán, por un período de tiempo muy largo —25 años o más— suministros seguros, y también precios constantes”.

Chile tiene las mayores reservas de litio del mundo en las salinas del Salar de Atacama, en el norte del país, pero la producción está limitada por las cuotas establecidas por Corfo. En la actualidad, sólo dos compañías, Albemarle y Sociedad Química y Minera de Chile, extraen el litio de la salmuera en la superficie, que se evapora en el implacable sol del desierto.

Los límites con respecto a los suministros han contribuido a elevar los precios del litio, que casi se han duplicado desde 2015.

La licitación se produce conforme las compañías de baterías y autos eléctricos están mostrando cada vez más interés en los recursos de Chile. Aunque Bitran no quiso nombrar las compañías, la empresa china BYD, fabricante de baterías y coches eléctricos, parcialmente propiedad de Warren Buffett, dijo este mes que estaba en conversaciones con productores de litio en Chile acerca de posibles tratos para asegurar los suministros.

En enero, Albemarle firmó un acuerdo con Corfo para ampliar su cuota autorizada de producción de litio del desierto de Atacama a 80.000 toneladas anuales, frente a 25.000 toneladas en 2015.

La fecha límite para la licitación es el 31 de mayo y entre tres y seis compañías quedarían precalificadas según el valor añadido de sus proyectos en relación con la tonelada de litio consumido, informó Bitran. Los resultados finales serán anunciados en noviembre.

“No es un concurso de belleza; tiene que ser un compromiso firme”, añadió la autoridad.

Los candidatos que tengan éxito tendrán acceso a aproximadamente 20.000 toneladas del litio de Albemarle al precio más bajo disponible en el mercado de exportación cuando la compañía alcance su cuota de 80.000 toneladas, dijo.

También disfrutarían de acceso a la electricidad a bajo costo de Chile, cuyo precio ha disminuido desde US$ 120 por MWh en 2014 a menos de US$ 50 por MWh, debido al crecimiento de la energía renovable, sostuvo Bitran. Chile tiene uno de los niveles más altos de radiación solar en el mundo en la región de Atacama.

“Ahora nos estamos volviendo muy competitivos en términos de costos de energía”, dijo. “Esto es muy importante, porque quien compre un auto eléctrico está realmente fijando un valor al contenido de carbono de todos los componentes, incluyendo la batería”.