(El Mercurio) Salió a la venta hace unos días y aunque ha habido algunas cancelaciones en sus pedidos, el Model 3 de Tesla, el primer automóvil eléctrico de esta empresa que vale menos de US$ 40.000 -unos $26 millones-, es uno de los íconos de un cambio en pleno desarrollo en el mercado del transporte mundial, que apunta al declive de los vehículos de combustión tradicional en el largo plazo. Una verdadera revolución en la que Chile puede jugar a ganador. Porque si hay algo que necesitan los autos eléctricos son cobre y litio, minerales donde el país es líder mundial, según coinciden expertos y empresas.

Es que el mundo se está volviendo más eléctrico. Holanda y Noruega apuntan a dejar de vender autos a base de combustibles fósiles desde el año 2025, mientras que a partir de 2040 tanto Francia como Reino Unido los prohibirán. Dinamarca tiene desde hace años incentivos para comprar vehículos no contaminantes y China lanzó un gigantesco plan de infraestructura de transportes (trenes, tranvías y autos eléctricos) para reducir sus emisiones.

Todo eso implica más metal rojo, explica el presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals, Iván Arriagada. “Un auto convencional requiere 20 kilos de cobre, pero uno eléctrico necesita 80 kilos”, detalla. “Pero además hay que invertir en redes de distribución eléctrica para los autos y casas, todo lo cual es muy intensivo en cobre, por lo cual en menos de 10 años vemos una disrupción en el mercado muy favorable al cobre”, agrega.

El experto de CRU Group, Erik Heimlich, sostiene que en el largo plazo la demanda por este factor podría añadir 260 mil toneladas extras de consumo de cobre al 2025. La entidad proyecta que la industria de vehículos eléctricos tendrá un mayor impacto en la demanda por metal rojo en China, Estados Unidos, Japón y Corea del Sur. Sin embargo, Heimlich acota que CRU Group no estima un efecto significativo en el precio del cobre del mediano plazo, aunque la cotización sí podría verse afectada “con un sentimiento más positivo en el mercado del cobre”, dice.

Otro mineral ganador es el litio, que se usa en baterías tanto de híbridos (combustión y eléctrico) como eléctricos. La demanda para esta utilización podría triplicarse o quintuplicarse en las próximas décadas.

“Los países con más potencialidad para suministrar litio para la industria automotriz son Chile, Argentina, Australia y China, además de Bolivia, cuyos recursos, según el Servicio Geológico de Estados Unidos, son los más grandes del mundo”, dice Daniela Desormeaux, gerenta general de la consultora especializada Signum Box. “El potencial de Chile es muy grande, puesto que en el Salar de Atacama tenemos las mejores reservas de litio del mundo en términos de calidad del depósito (concentraciones de litio y potasio), así como también de las favorables condiciones ambientales que hacen que el proceso de concentrar litio sea el más competitivo del mundo”, explica.

Según SQM, la demanda de este mineral para vehículos eléctricos en 2017 será de 52 mil toneladas de carbonato de litio equivalente. La estimación de crecimiento anual es de entre 24% y 28% entre 2017 y 2022, lo que supone que el consumo podría aumentar a 150 mil y 170 mil toneladas en esos años, es decir, más que triplicarse.
Desormeaux estima que la demanda mundial crecerá 12% por año durante los próximos 20 años, expansión liderada por el uso del litio para baterías para autos híbridos y eléctricos.

Esta consultora es más optimista que SQM y proyecta el consumo actual en 200 mil toneladas “y creemos que hacia el año 2025 alcanzará cerca de 600 mil toneladas para luego superar el millón de toneladas hacia los años 2030-2031”, señala Desormeaux.

Entre 40 millones y 70 millones de autos eléctricos habrá al 2025 en circulación

Este cambio se está produciendo a una gran velocidad. En 2016, en el mundo había más de dos millones de autos eléctricos, 100% más que lo que había tan solo un año antes. Hasta hace dos años, Estados Unidos lideraba en la compra de estos vehículos, pero desde el año pasado es China la que más adquiere automóviles “cero emisiones”, en parte por incentivos del gobierno asiático, como por los problemas de contaminación.

No solo Tesla está haciendo vehículos eléctricos hoy. La Agencia Internacional de Energía reporta que hay planes para producir este tipo de automóviles de parte de fabricantes tradicionales como BMV, Chevrolet (GM), Daimler, Ford, Honda, Renault-Nissan, Volkswagen y Volvo. Y los fabricantes chinos como BYD, BJEC-Baic, JAC Motors, Great Wall o Geely, entre otros, tienen previsto producir unos 4,52 millones de autos cada año al 2020.

En total, según la AIE, las fábricas tradicionales producirían entre 9 y 20 millones de automóviles eléctricos al 2020. “Podemos tener circulando entre 40 millones y 70 millones de autos eléctricos al 2025”, dice la agencia internacional.