En 2018 comenzará la construcción de su planta de producción de carbonato de litio en Argentina la compañía francesa Eramet, una iniciativa de US$400 millones que entraría en operaciones a fines de 2020, informó Christophe Thillier, gerente de Eramine Sudamérica S.A, filial de Eramet en Argentina.

Eramet es un grupo minero y metalúrgico francés, especializado en la aleación de metales, particularmente de manganeso y níquel. En 2016 la compañía fue el séptimo productor a nivel mundial de níquel, el primero de ferroníquel y el segundo de manganeso de alto grado.

Con la inversión en los salares de Centenario y Ratones, la compañía con sede en París espera entrar en el prometedor mercado del litio y, como explícitamente ha declarado, convertirse en un actor de peso en la industria antes que finalice la década.

En 2010 Eramine comenzó a testear la factibilidad de producir litio con grado batería en la provincia de Salta, pero no fue sino hasta finales 2016 que Eramet Research, la punta de lanza en temas de I+D del Grupo, realizó un programa piloto pre industrial. Una vez en plena operación, la iniciativa produciría 20 mil toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE)

Para el proyecto Eramet desarrolló el “Proceso de Extracción Directo”, un método de menor costo y más amigable con el entorno, asegura la compañía. “Esto nos permite valorizar los recursos identificados en el depósito”, explica Thillier (conoce el proceso de extracción).

• ¿En qué etapa se encuentra el proyecto de Eramet en Argentina?

Estamos en fase de factibilidad, pues hemos alargado el estudio técnico con la empresa argentina Techint y esperamos que esté terminado a principios del segundo trimestre del 2018.

• ¿Cuáles son las principales conclusiones de la etapa piloto?

Confirmamos el alto rendimiento del proceso de Eramet, es decir, una recuperación de litio superior el 90%. Esto nos permite valorizar los recursos identificados en el yacimiento de Centenario.

La etapa piloto también nos permito confirmar los datos e hipótesis técnicos necesarios a la realización el estudio de factibilidad.

• ¿Por qué, para la extracción del litio, no se optó por el método convención de evaporación?

Por razones económicas, ya que el costo de las pozas representa el 40% del Capex estimado para el proceso convencional. También por razones ambientales, pues el proceso patentado por Eramet usa menos reactivos y permite una producción mínima de residuos. Además, el tiempo de residencia en el proceso de Eramet es de solo unos días mientras que el utilizado por el proceso convencional supera los 12 meses.

• ¿Cuándo esperan tener una planta a escala industrial?

A fines de 2018 esperamos arrancar obras, para tener la planta construida en 2020. El inicio de producción, bajo ese escenario, iniciaría ese mismo año.

• ¿Cuánto sería la inversión inicial?

Está estimada entre US$ 350 millones y US$ 400 millones, para una planta de 20 mil toneladas anuales de LCE.

• Actualmente, ¿quienes participan del proyecto?

El proyecto es 100% de Eramet y Remsa (empresa privada de energía y minera de la Provincia de Salta) como socio estratégico.

• ¿Han estudiado desarrollar algún proyecto en Chile o Bolivia?

Lo intentemos y lo volveremos a hacer si la oportunidad se presenta.

• Dejando a un lado las reservas minerales en Argentina, ¿qué hace del país una buena locación para desarrollar una inversión como la que planean realizar?

La provincia de Salta, en Argentina, es pro minera y encontramos allí disposición de las autoridades y de las partes interesadas para poder desarrollar un proyecto industrial.

Al nivel nacional es un hecho que se están analizando las optimizaciones que se pueden hacer para disminuir aquellas cargas fiscales desfavorables para la actividad y la inversión en general.

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