Marcó un hito al convertirse en el primer proyecto greenfield de extracción de litio en salmueras y vivió también una serie de complicaciones que ajustaron a la baja las previsiones respecto de su producción.

En un primer momento se esperaban unas 15.000 toneladas a junio de 2017, cifra que luego se redujo a 12.000-12.500 toneladas. Finalmente, la producción alcanzó las 11.862 toneladas, según citó Bloomberg en agosto de este año.

Por esto, el proyecto Olaroz, operado por Orocobre bajo la empresa Sales de Jujuy, poco a poco fue inviertiendo para superar los problemas hasta llegar a una “condición estable y con capacidad de diseño”. Así lo aseguró a Latinominería el gerente general de Sales, Cristián Saavedra.

Hoy, indica, ya no hay problemas relevantes de bombeo desde pozos a piletas. “El bombeo cumple el plan modelado y se pretende una capacidad excedente del 10% para asegurar programas de mantenimiento de las bombas de pozo”, precisó.

Sin embargo, el retraso ya era una realidad y su producción plena -de 17.500 toneladas, según el informe especial del litio del Ministerio de Energía y Minería- sigue en el horizonte. De hecho, Saavedra señaló que Olaroz generará aproximadamente 14.000 toneladas a junio de 2018.

• ¿Cómo pueden hacer frente a los temas de mal tiempo, que disminuye la evaporación?

La concentración se garantiza con un aumento de los inventarios, de tal manera que la dilución sea poco significativa. La diferencia de densidades evita una mezcla perfecta, luego las capas superficiales de agua lluvia son removidas rápidamente a nuestra altura y humedad relativa.

• Los problemas reportados por Olaroz no son exclusivos de una compañía ni un país, ante la complejidad de la extracción de la salmuera y su procesamiento. ¿Cree que existe un apuro del mercado por apurar algunas iniciativas y aprovechar los buenos precios del litio?

El aumento notable de la demanda genera, naturalmente, una presión adicional sobre los productores de litio acelerando sus proyectos, incluyendo aquellos menos competitivos como el proveniente de mineral sólido.

Es una necesidad y responsabilidad seguir esa demanda para mitigar los desarrollos de productos alternativos y para lograr el liderazgo, dado que tenemos los recursos y, en especial Sales de Jujuy, tiene un proceso productivo sustentable.

“Es imperioso tomar la oportunidad que tiene Argentina”

Para nadie es novedad que Argentina se ha vuelto atractiva para el mercado del litio y sus autoridades están aprovechando este potencial para atraer inversión y empujar el desarrollo de la actividad minera.

• ¿Por qué se ha vuelto atractiva la minería del litio en Argentina?

Porque la extracción proviene fundamentalmente desde salmueras y los procesos asociados permiten producirlo al menor costo posible hasta la fecha.

Si el foco de los distintos steakholders fuese implementar los proyectos de manera controlada pero a la vez acelerada o ejecutiva, Argentina sería en muy pocos años el líder indiscutido del negocio dado que posee unos de los recursos más grandes del mundo.

• Existen algunos proyectos de ley presentados en Argentina para regular el desarrollo del litio, uno de ellos para declarar el recurso como estratégico. ¿Cómo recibe un inversionista este tipo de iniciativas?

Va a depender del nivel de intervención en las iniciativas privadas. Hay aspectos que se deben regular, como la sustentabilidad en la extracción desde los salares, pero en general para optimizar los rendimientos y seguir la curva de crecimiento de este mercado se necesita flexibilidad operacional y reglas aceptables que den garantías a los inversionistas de que podrán desarrollar sus proyectos lo antes posible.

Actualmente, un proyecto de este tipo se puede desarrollar entre cinco y diez años, incluyendo a los menos dos a tres  sólo para las aprobaciones. Esto último debiera reducirse a meses.

• ¿Cómo ven la demanda de litio para la próxima década?

En una curva ascendente como la actual y tal vez de manera acelerada. Es imperioso tomar la oportunidad única que se le presenta a la Argentina. El litio es uno de los pocos elementos más cotizados y de mayor proyección que se comercializan actualmente.