La reciente inauguración de los túneles del proyecto Fruta del Norte, de la minera Lundin Gold, marcó el inicio de la minería subterránea a gran escala en Ecuador, reflejando la relevancia que está logrando dicha actividad extractiva en el país.

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El Ministerio de Minería de Ecuador calcula en US$1.000 millones la inversión extranjera que se destinará a la exploración y el desarrollo de nuevos proyectos mineros durante 2018, monto que provendrá de los compromisos de inversión de los cerca de 300 nuevos títulos mineros otorgados bajo el proceso de subasta y remate públicos.

En ese contexto, es relevante el impacto económico y social de la minería en Ecuador, en especial los proyectos de gran y mediana escala que están concentrando los esfuerzos e intereses del sector, los que son presentados a continuación.

Proyecto Mirador

Más de un 60% de avance presenta el proyecto minero Mirador, iniciativa desarrollada por la minera EcuaCorriente (subsidiaria del consorcio chino CRCC-Tongguan), y que se estima podría iniciar su etapa de producción durante 2018.

La iniciativa, que contempla una inversión de US$1.439 millones y cuya explotación será a cielo abierto, considera una producción anual promedio de 11 millones de toneladas de concentrado, con un contenido de 137 millones de libras de cobre, 34.000 onzas de oro y 394.000 onzas de plata.

Con una vida útil proyectada en 30 años, se está revisando la necesidad de ejecutar algunas obras de infraestructura planificadas en el marco del proyecto, ubicado al sureste de Ecuador, orientadas a garantizar el suministro eléctrico de la iniciativa y el terminal portuario a través del cual se exportaría el concentrado.

Proyecto Fruta del Norte

Más de tres kilómetros de longitud poseen cada uno de los dos túneles de acceso del proyecto Fruta del Norte, yacimiento que cuenta con reservas minerales probables estimadas de 4,9 millones de onzas de oro y de 6,8 millones de onzas de plata.

La minera Lundin Gold apunta a desarrollar la primera producción de oro programada para el cuarto trimestre de 2019, estimándose que durante el periodo de construcción el proyecto prevé alcanzar su peak de contratación con aproximadamente 1.800 personas.

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Se estima que Fruta del Norte genere un promedio anual de oro de aproximadamente 325.000 onzas durante 15 años, periodo proyectado de vida útil de la mina, en el que se producirán barras de doré y concentrado de oro.

Fruta del Norte será una de las minas de oro de más alta ley en el mundo.

Proyecto Loma Larga

Esta iniciativa, que forma parte de los denominados Proyectos Mineros Estratégicos de Ecuador, es desarrollada por INV Minerales Ecuador, contemplando una inversión de US$285,9 millones. Se ubica en la zona sur del país, a 480 km al sur de Quito y aproximadamente 30 km al suroeste de la ciudad de Cuenca, a una altitud de 3.500 a 3.900 metros sobre el nivel del mar.

Con una vida útil que se estima en 12 años, el proyecto comprende reservas por 11.638 Mt de cobre , e indicadores de 4,98 y 28 gramos por tonelada en el caso del oro y la plata, respectivamente; junto con una ley de cobre de 0,29%.

La compañía completó un nuevo Estudio de Factibilidad Preliminar (PFS) del proyecto en agosto de 2016, cuyos resultados apoyaron el desarrollo de una mina subterránea en Loma Larga con una producción de aproximadamente 3.000 tpd y una producción de oro que alcanzaría las 150.000 onzas anuales promedio, que ubicaría a la iniciativa en la categoría de minería a gran escala establecida bajo la ley minera ecuatoriana. Cabe destacar que el estudio es una actualización del PFS de INV Metals 2015, basado en la categoría de minería a mediana escala.

Proyecto Río Blanco

Para este 2018, la minera Junefield Resources Ecuador (Ecuagoldmining) espera poner en marcha este proyecto aurífero de mediana escala, el cual se ubica a unos 50 km al oeste de  Cuenca  y a 320 km al suroeste de la capital Quito, a una altura de 3.900 metros sobre el nivel del mar.

Con una inversión de US$90 millones, este proyecto de expansión se encuentra en etapa de pre-producción desde mediados de 2017, contemplando que su explotación se desarrolle a través de una mina subterránea.

La compañía estima que en el interior de este yacimiento existen 605.000 onzas de oro y 4,3 Moz de plata, con una producción estimada de 240.000 tpa de mineral, proyectándose una vida útil de 11 años.

Proyecto Llurimagua

La Empresa Pública Minera de Ecuador (Enami EP) y Codelco Chile definieron, a través de un acuerdo, las condiciones para crear una empresa de economía mixta para el desarrollo del proyecto minero Llurimagua, en el cual invertirán este 2018 unos US$40 millones.

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La iniciativa, ubicada en la provincia de Imbabura a unos 80 kilómetros al noreste de Quito, contempla la explotación a gran escala de cobre y molibdeno, encontrándose el proyecto en la etapa de exploración avanzada y sin explotar. Cabe destacar que en esta fase se realiza el levantamiento de muestras de suelo para poder determinar dos elementos referentes a la calidad y la cantidad del mineral (recursos y reservas), con miras a establecer si se justifica o no explotar.

En ese contexto, en mayo de 2015 se llevó a cabo la primera campaña de perforación, mientras que la segunda tuvo lugar durante 2016, estando a cargo de la estatal chilena. Se han identificado recursos por 1.500 Mt., con una ley de cobre de 0,51%.

Catastro minero

Para obtener mayor información sobre estos proyectos es posible adquirir el Catastro de Proyectos Mineros 2017/18, que desarrolla el Grupo Editorial Editec y que se publica anualmente desde 1992.

Esta publicación, en español e inglés, presenta los prospectos y proyectos tanto del sector minero privado como de las empresas estatales, comprendiendo iniciativas que van desde los metales básicos, metales preciosos y no metálicos, además de proyectos relacionados con fundiciones y plantas de procesos.

Entre los antecedentes que entrega este estudio se encuentran:

- Análisis de la Exploración en Latinoamérica.

- Principales proyectos Greenfield y Brownfield de Chile, Perú, Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador y otros de Latinoamérica.

- Proyectos en exploración avanzada, estudio, construcción y expansión.

Además de la información escrita, el Catastro incluye un Directorio de Empresas de Ingeniería y Construcción en cada país y un Directorio de Empresas Junior presentes en Sudamérica.