Tianqi Lithium Corporation (Tianqi Lithium), la compañía asiática dedicada a la investigación, desarrollo, fabricación y distribución de productos de litio que compró -en septiembre de 2016- el 2,1% de las acciones de la Sociedad Química y Minera de Chile (SQM) a SailingStone Capital Partners LLC (SCP), ha tomado un creciente protagonismo por el interés que tiene en aumentar su participación en SQM y por la repercusión que este hecho traería al mercado mundial del litio.

Tianqi, con presencia en China, Hong Kong, Australia y Chile, explota, desarrolla, produce y comercializa productos de litio, incluyendo carbonato de litio, hidróxido de litio, cloruro de litio, metal de litio y espodumena.

La firma china, una de las líderes en la industria del litio a nivel mundial -fundada en 1995 como Shehong Lithium Industry Co. Ltd., adquirida y rebautizada por Tianqi Group en 2004-, no sólo quiere mantener el actual porcentaje que tiene en la minera no metálica chilena, sino que -como ya se ha anunciado- se encuentra interesada en adquirir el 32% que hoy maneja la canadiense Nutrien, ex Potash Corp.

Este posible hecho ha generado diversas reacciones. Entre ellas, la de Eduardo Bitran, ex vicepresidente ejecutivo de Corfo, quien ha afirmado que “si la china Tianqi entra a la propiedad de SQM, controlará el 70% del mercado global del litio”.

BASES DE PRODUCCIÓN DE TIANQI

Una de las bases de producción de litio más importantes de Tianqi es la planta de Shehong, ubicada en la provincia de Sichuan, con más de 20 años de vida, la que produce 17.000 toneladas métricas de carbonato de litio por año. Es en esta misma localidad (de Shehong) donde se encuentra el centro I + D de la firma china.

Otra instalación es la planta de Kwinana en Australia, la que actualmente se encuentra en su segunda etapa de construcción. El proyecto denominado LHPP2 tiene como base el procesamiento de hidróxido de litio y comenzará a suministrar a clientes a fines de 2018.

Una tercera operación es la planta de Zhangjiagang. Sus instalaciones fueron adquiridas en un 100% por Tianqi en abril de 2015. Desde entonces, la firma china está a cargo de la mayor base de producción de carbonato de litio para baterías, ubicada en la provincia de Jiangsu, China.

Finalmente, está la planta de Chongqing, situada en el Parque Industrial Chongqing Tongliang. Aquí, la producción de metal de litio alcanza a 400 toneladas por año.

TIANQI Y SU PARTICIPACIÓN EN EL MERCADO DEL LITIO 

Talison Lithium, poseedora de las reservas más grandes del mundo y de más alta ley de espodunema (mineral rico en litio) y productora líder -a nivel mundial- de litio, es controlada por la china Tianqi, la que tiene el 51% de la propiedad. La otra parte (el 49%) se encuentra en manos de Albemarle, la empresa norteamericana que -justamente- es su competencia en el mercado global de este mineral.

La capacidad de concentrado de mineral de litio de Talison representa aproximadamente el 65% de la demanda mundial de litio y provee aproximadamente entre el 35 y 40% del suministro total mundial de litio.

Talison Lithium produce concentrado de litio en la ciudad maderera y minera de Greenbushes, en Australia Occidental. Allí, se presentan zonas de este mineral de alta ley. Las operaciones se han realizado durante más de 25 años y actualmente Talison Lithium exporta más de 350.000 toneladas de productos de litio.

Paralelamente, la productora de espodunema (Talison) tiene un proyecto de salmuera de litio, ubicado en la Región de Atacama, Chile, denominado Siete Salares, de los cuales cinco están agrupados en un radio de aproximadamente 30 km y son 100% propiedad de Talison Lithium y sus socios chilenos.

El programa de exploración de Talison Lithium en Siete Salares ha incluido la perforación inicial, estudios geofísicos electromagnéticos transitorios y programas regionales de muestreo geoquímico de aguas superficiales.

Tianqi es, además, propietaria de Tianqi Shenghe, una de las mayores reservas de litio de Asia, en el condado de Yajiang, en la provincia china de Sichuan. Ésta se dedica principalmente a la explotación, producción y venta de productos de mineral de litio.

Otro antecedente de la firma china es que en agosto de 2014 compró un 20% de participación en el proyecto del Lago de Litio Salado Zhabuye, ubicado en Shigatse, al suroeste de China. Este lago es la única salmuera natural a base de carbonato de litio en el mundo. La licencia de explotación minera correspondiente es propiedad de Tíbet Shigatse Zhabuye Lithium High-Tech Co., Ltd.

En China, Tianqi además ha participado en dos programas nacionales para el fomento y desarrollo de nuevas industrias nacionales basadas en la tecnología, además de establecer un centro de tecnología empresarial provincial y una alianza de instituto de investigación universidad-empresa.

Ha desarrollado 82 patentes autorizadas por el Estado, incluidas 32 patentes de invención, una de ellas, titulada “Método para producir carbonato de litio de bajo contenido de magnesio a partir de la solución de sulfato de litio”, que recibió un Premio de Oro de la Patente China.

Tres de los productos de la compañía han sido reconocidos como “Nuevo producto nacional clave” y uno ha sido considerado como un “Producto innovador de alta tecnología de la provincia de Sichuan”.

Además, Tianqi ha sido galardonado como empresa de alta tecnología de China, como Base Nacional de Industrialización de Alta Tecnología para material de magnesio y litio, entre otras distinciones.

La compañía china estableció una asociación estratégica con Shanghai Aerospace Power Technology., Ltd. para invertir en I + D y producción de baterías de iones de litio y sistema integrado.

El motor del aumento en la demanda del litio : las baterías 

En estos últimos años, la tendencia de crecimiento en la demanda de litio ha sido impulsada principalmente por la industria de las baterías.

Según se consigna en el Compendio de la Minería Chilena 2017 del Grupo Editorial Editec, la producción del litio -a nivel mundial- aumentó en un 20,2% (+6.368 toneladas), desde 31.500 toneladas en 2015 a 37.000 ton en 2016.

De acuerdo al reporte “Li-ion Batteries 2018-2028” (Lorenzo Grande, Idtechex), los vehículos eléctricos representarán, hacia 2027, un mercado cercano a los US$730 billones.

Por su parte, Tianqi, como proveedor en el mercado global de baterías, estimó (en 2017) que será capaz de producir 100.000 toneladas anuales de litio refinado para 2020.